На первых для спортсменов СССР Олимпийских играх 1952 года в Хельсинки борец Яков Пункин завоевал золотую медаль в категории до 62 кг. За семь лет до этого никто не верил, что Пункин будет бороться – измождённый концлагерями, он весил всего 36 килограмм.

Яков Пункин родился в Запорожье в еврейской семье в 1921 году. Был самым обыкновенным мальчишкой, вот только без отца остался очень рано – в восемь лет.

Именно отец, портовый грузчик Григорий Пункин, был для мальчика примером человека, про которого принято говорить «силой не обижен». Пункин-старший на спор мог подлезть под лошадь и поднять её. Яков рассказывал, что отец участвовал и в уличных боях, в которых клал на лопатки всех соперников.

Будущий чемпион занялся борьбой в 14 лет. Как он сам объяснял, «чтобы быть не слабее остальных». Он занимался и французской – как тогда называли греко-римскую борьбу – и вольной борьбой. Главным козырем в юношеском возрасте было бесстрашие. Пункин не боялся никого из соперников, даже если они значительно превосходили его габаритами.

Бесстрашие у него проявлялось не только на ковре, но и во всём остальном. Сам Пункин рассказывал, как во двор, где он играл с другими ребятами, ворвалась большая овчарка, а не убежал только он. «Я пошёл навстречу псу, а он вдруг перестал рычать и лизнул мне руку. Я с детства не испытывал страха», – гордился Яков.

После окончания семилетки Пункин устроился работать на завод токарем и параллельно тренировался. Его первыми тренерами были Алексей Фешотт и Александр Полуднев, разглядевшие в нём большой потенциал.

В 1938 году Яков Пункин вошёл в десятку лучших спортсменов Днепропетровской области, в 1940 году стал серебряным призёром первенства Украины, в 1941 выиграл первенство республики. В 1940 году Яков закончил Киевскую школу тренеров.

В апреле 1941 года Яков Пункин был призван армию и направлен в школу младших командиров танковой части, базировавшуюся в белорусском городе Волковыске. До начала Великой Отечественной он успел стать чемпионом Вооружённых сил. Войну Пункин встретил на передовой вместе с другими курсантами школы.

Попал в окружение, контузия, плен, побег, скитания по белорусским лесам, вновь плен и концлагерь в том же Волковыске. Пункина могли расстрелять, но, когда из строя выходили коммунисты, командиры и евреи, он остался стоять. Тех, кто вышел, расстреляли. Яков выдавал себя за осетина. К счастью, «стукачей», которые могли бы рассказать немцам о его национальности, не нашлось. Затем до лета 1942 находился в лагере для военнопленных Фуллен на северо-западе Германии. Там Яков заболел тифом, но не был казнён только потому, что благодаря помощи товарищей стоял во время переклички на ногах, а не падал. Борец выжил, его перевели в другой концлагерь – Оснабрюк, откуда направили в крестьянские хозяйства для выполнения сельскохозяйственных работ. 

Там Пункин провёл почти три года.

В 1945 года находился в концлагере Меннен, откуда и был освобождён американцами, которые передали измождённого пленника советским войскам. Яков был, как говорили «кожа да кости». Врачи утверждали, что о спорте ему лучше не думать – выжить бы. Но он был уверен – вернётся на борцовский ковёр.

Пункин прошёл советский фильтрационный лагерь, а затем ещё три года служил в Германии в Магдебурге в составе советского контингента войск. Яков возобновив в этот период занятия борьбой.

В 1947 году стал чемпионом Вооружённых сил по классической борьбе. Демобилизовавшись из армии, вернулся в Запорожье и стал тренером. 

Пункин почти сразу приступил к тренировкам. В 1948 году он принял участие в чемпионате СССР, заняв 6 место.  Уже на следующий год стал чемпионом Советского Союза. А потом ещё дважды повторил это достижение. В олимпийскую сборную был включён, будучи трёхкратным чемпионом СССР, мастером спорта СССР, участником 18 международных схваток, при всего одной проигранной. 

Правда, «доброжелатели» написали на него донос, обвинив в злоупотреблении алкоголем, аморальном поведении и усомнившись в его благонадёжности. Но этот донос так и остался в архивах КГБ – в столицу Финляндии Пункин поехал в статусе фаворита. До Игр-1952 он уверенно победил многократного чемпиона СССР Леонида Егорова и знаменитого шведа Густава Фрея, олимпийского чемпиона 1948 года, который считался непобедимым.

На самой Олимпиаде Пункин одержал пять безоговорочных побед. Боролся в полулёгком весе. 

В предварительных схватках: 

• в первом круге на 12-й минуте тушировал Антуана Мерля (Франция); 
• во втором круге не выступал; 
• в третьем круге по решению судей со счётом 3-0 выиграл у Сафи Таха (Ливан); 
• в четвёртом круге по решению судей со счётом 3-0 выиграл у Хасана Бозбея (Турция).

По тогда существующим правилам трое борцов, набравших наименьшее количество штрафных баллов в предварительных схватках, выходили в финал, где разыгрывали награды между собой. 

В схватке с Имре Пойяком (Венгрия) тушировал его на 2-й минуте. 

В схватке с Абдель Ахмедом Аль-Рашидом (Египет) тушировал его на 4-й минуте, став Олимпийским чемпионом. 

Якову Пункину было присвоено звание Заслуженного мастера спорта СССР. 

 Журналисты писали о его технике. Особенно восхищал всех его знаменитый «винт» – бросок прогибом, и феноменальная скорость. Пункин был одарён от природы, но и тренировался очень много: имел первые разряды по лёгкой атлетике, акробатике, баскетболу, второй разряд по велоспорту, одинаково сильно боролся в левосторонней и правосторонней стойках.

Знаменитый тренер Марк Португал рассказывал о том броске: «После контузии у Пункина был нервный тик: слегка подёргивались плечо и часть лица. Сопернику и казалось, что бросок будет влево, а Яков внезапно разворачивал его вправо. Непроизвольными, ложными движениями он ставил в тупик абсолютно всех. Добиться этого только путём тренировок, конечно, невозможно».

Первая олимпийская чемпионка в истории СССР Нина Пономарёва утверждала, что после финальной схватки судья того поединка, взглянув на руку Пункина, расплакался. «Он побеждает, судья вскидывает руку – и все видят ниже локтя номер, оставшийся от концлагеря. Судью будто током ударило. Закатывает рукав – у него тоже наколот ряд цифр. Оказалось, сидели в одном лагере!» – говорила Пономарёва.

Яков Пункин являлся пятикратным чемпионом СССР (1949, 1950, 1951, 1954, 1955), двукратным победителем первенств, проводимых в рамках Всемирных фестивалей молодёжи и студентов.

На Игры-1956 Пункин не пробился, проиграв в чемпионате страны Роману Дзнеладзе, будущему олимпийскому призёру.

С 1961 года Яков перешёл на тренерскую работу в ДСО «Металлург», а потом – в ДСО «Буревестник». 

Пункин награждён орденом Отечественной войны 2-й степени, медалями. 

Скончался в 1994 году. Похоронен на Первомайском кладбище в Запорожье.

Яков Пункин вписал своё имя в историю спорта, как сильная личность, сумевшая преодолеть все препятствия и стать победителем и в боях с фашизмом, и на борцовском ковре.