Художник Яков Ильич Левинштейн, картины подписывал как Ян Левинштейн, – при жизни его имя звучало не очень громко. И сейчас его редко вспоминают, хотя недавно прошли две знаковые выставки. Художник заслуживает большего. О его творчестве хорошо отзывались Юрий Никулин, Булат Окуджава, Михаил Казаков, Ченгиз Айтматов.  Уверен, к их мнению надо прислушиваться. А портрет Юрия Никулина, работы Яна Левинштейна, – это шедевр художника.

Родился Яков Левинштейн 3 февраля 1923 года в Ташкенте в семье выходцев из Бобруйска. Мать, Анна Лейкина, была медицинским работником. Отец, Илья Левинштейн, служил бухгалтером. В начале XX века семья, испытавшая страх от еврейских погромов, была вынуждена переехать в Ташкент, где и родился Яков.

В семье к искусству никто не имел отношения, но, когда мальчик стал увлекаться рисованием, родители его поддержали.

Он занимался скульптурой и живописью в изостудии ташкентского Дворца пионеров. Обладая большими природными способностями, Яков вскоре достиг такого уровня, что его работы начали замечать взрослые художники. Первый раз он участвовал на выставке среди взрослых художников в возрасте 13 лет. В то же время мальчик занимался музыкой, играл на фортепиано. Под руководством своего дяди, преподавателя музыки, он быстро достиг таких же внушительных успехов, как и в живописи.

В дальнейшем, как рассказывал сам Левинштейн, окончательный выбор между музыкой и живописью дался ему нелегко. В начале 1941 года, он был готов поступать и в художественный вуз, и в консерваторию. После долгих раздумий решение было принято, победила живопись. Но музыку он не оставил. В сорокалетнем возрасте, удивлял окружающих блестящими исполнениями произведений Скрябина, Бетховена, Моцарта.

В конце лета 1941 года с наступлением немецких армий, началась эвакуация многих вузов в глубину страны. Суриковский институт – один из самых престижных художественных вузов Советского Союза был эвакуирован в Самарканд, что не далеко от Ташкента.

18 летний Левинштейн, собрав свои лучшие работы, отправился поступать в Самарканд.

В первые месяцы войны из-за страшной неразберихи, творившейся в стране, дорога оказалась намного дольше чем он рассчитывал. Яков прибыл в Самарканд с опозданием в несколько дней. Явившись в приёмную комиссию, он получил сухой ответ: "Вы опоздали, приезжайте на следующий год." Уже на выходе из института, его остановил незнакомый человек, который оказался не кем иным как академиком Серовым, одним из светил тогдашней советской живописи. Случайно проходя мимо, он заинтересовался стоящими у дверей работами Якова и внимательно их рассмотрел. Вердикт был оглашен тут же – в связи с необычайной одарённостью художника, зачислить без экзаменов. Так Яков Левинштейн неожиданно поступивший в Суриковку, оказался в мастерской профессора Грaбаря. В дальнейшем он вспоминал Гробаря как сухого, очень академичного, но дававшего много базовых навыков профессора.

После вуза распределение – Иркутское художественное училище. Студенты, которым преподавал Яков, в основном бывшие фронтовики, прошедшие тяжелейшие испытания войны, часто по возрасту были намного старше его. Но несмотря на это Яков пользовался авторитетом среди них. 

С 50-х годов он в Москве. Много работает.

Участвовал в «Бульдозерной выставке» нонконформистов 1974 года, которую в прямом смысле уничтожили бульдозером.

На выставке «Музыка света», состоявшейся в2024 году, было представлено 50 работ художника, в том числе и портреты музыкантов – Рихтера, Шостаковича, Окуджавы, Сергея и Татьяны Никитиных. В них автору удалось передать внешнее сходство героев и проникнуть в их сложный внутренний мир. Природное чувство цвета и формы, навсегда породнившее художника с музыкой, стало надежным фундаментом его живописного созидания.

После смерти художника выставка Яна Левинштейна прошла во Всероссийском музее декоративного искусства.

В выставочном зале друг напротив друга висели два огромных полотна – по 1,7 м в высоту: выдающийся пианист Святослав Рихтер заинтересованно смотрит на увлечённого созданием музыки Дмитрия Шостаковича.

Левинштейн писал героев с натуры. Он был вхож в музыкальные круги. Наброски и этюды к портрету Шостаковича сделаны у него дома, в момент, когда композитор сочинял музыку. Портрет Шостаковича был написан в 1960-м, Рихтера – три года спустя.

Ян Левинштейн увлечено работал все годы, до конца своих дней.

Умер 5 сентября 2010 года в возрасте 87 лет.